起重机与其他一般机器的显著区别是庞大、可移动的金属结构和多机构的组合工作。间歇式的循环作业、起重载荷的不均匀性、各机构运动循环的不一致性、机构负载的不等时性、多人参与的配合作业等特点，又增加了起重机的作业复杂性、安全隐患多、危险范围大。事故易发点多、事故后果严重，因而起重机的安全格外重要。

小型起重机是小型吊机车和底盘组合在一起的一种运输车辆。是由起重臂、转台、机架、支腿等部分组成。通过变幅、伸缩、回转、卷扬等机构的动作来实现小吊车的机械动作，通过不同动作的组合实现起重作业。　小型起重机是小型吊车（Small crane）的简称，通常是由小型汽车、农用车二类底盘加装专用的小型吊机（通常起吊重量在12吨以下）而生产的一种专用车辆。广泛应用于建筑工地，工矿企业，车站，码头，电力，邮政，城建，园林，铺路架桥等领域。

随着我国建筑业的高速发展，我国的塔吊起重设备业进入了快速发展时期，塔吊等起重设备向着智能化、大型化、信息化发展，具有了一定的国际竞争力

   首先，塔吊向着大型、高效、高速、多品种的方向发展，服务领域更加广泛，在大型化方面，履带式起重机的大额定起重重量以达到3000T，起重力矩已达到400000KN.M主臂长72米，副臂长42米，轮胎起重机的起重重量以达到800吨，浮式起重机的起重重量已达到6500吨，起重量为85吨的抓斗卸船能力达到4200-5100吨/h,在品种方面，开发特殊用途的起重机，如海上钻井作业平台用的起重机，在恶劣的环境下工作，电动机要防爆，系统中任意位置的温度不得超过200摄氏度，必须能适应突然的巨大过载，有的起重机还要求装有波浪跟踪补充系统等。