起重机械通过起重吊钩或其它取物装置起升或起升加移动重物。起重机械的工作过程一般包括起升、运行、下降及返回原位等步骤。起升机构通过取物装置从取物地点把重物提起，经运行、回转或变幅机构把重物移位，在指定地点下放重物后返回到原位。

起重机械主要用于搬运成件物品，配备抓斗后可搬运煤炭、矿石、粮食之类的散状物料，配备盛桶后可吊运钢水等液态物料。有些起重机械如电梯也可用来载人。在某些使用场合，起重设备还是主要的作业机械，例如在港口和车站装卸物料的起重机就是主要的作业机械。

起重量限制器 　可使起吊的重物重量不超过规定值，有机械式和电子式两种。机械式利用弹簧-杠杆原理;电子式通常由压力传感器检测起吊重量，当超过允许的起重量时起升机构便不能启动。起重量限制器也可兼作起重量指示器用。起重力矩限制器 　可以使臂架型起重机的起重力矩(起重物的重力和幅度的乘积)不超过规定值，能同时接收起重量变化信号和幅度变化信号。两种信号经电子仪器组合运算并放大后与起升和变幅机构实现电气联锁，以防止起重机翻倒。